たとえばサイレンを鳴らした救急車が通るとき、近づいてくるときは音が高くなり、遠ざかるときは音が低くなります。これを「ドップラー効果」といいます。
音だけでなく、光などの電磁波にも同じ現象が起こります。波を発生するものが近づくときは波長が短く（＝周波数が高く）なり、遠ざかるときは波長が長く（＝周波数が低く）なります。
天体が地球から遠ざかるとき、光でいうと赤い方向にずれて見えます。これを「赤方偏移」といいます。近づくときは青い方向にずれるので「青方偏移」といいます。