赤道上空を中心に、地球をドーナツ状にとりまく、高エネルギーの粒子が多量に存在している領域です。放射線帯ともいいます。
高度2千?5千キロメートルを内帯、高度1万?2万キロメートルを外帯といいます。高エネルギー粒子はほとんど陽子と電子からなり、内帯には陽子、外帯には電子が多くなっています。
1958年に、エクスプローラー1号（アメリカが打ち上げた最初の人工衛星）の観測結果から、アメリカのバンアレン博士が発見したので、この名前がつきました。
宇宙空間の高エネルギー粒子が、地球の磁場に捕捉されて出来たものと考えられています。このような放射線帯は、地球以外にも、木星や土星などに存在することが認められています。